In Europa is Nikola Motors nog een onbekende speler. Eigenlijk moeten wij stellen dat de fabrikant wereldwijd nog een onbekende speler is. De autofabrikant werkt sinds enkele jaren aan verschillende projecten, waaronder de ontwikkeling van een vrachtwagen op waterstof. Het is juist op dit punt waar de gevoelige snaar is geraakt bij het Amerikaanse bedrijf. In de afgelopen weken is er genoeg geschreven over Nikola, maar wat is er nu eigenlijk precies aan de hand ?
Vrachtwagen op waterstof is ‘frauduleus’
Op 10 september bracht Hindenburg Research een rapport naar buiten over de vrachtwagen van Nikola die op waterstof zou rijden. Op zijn zachts gezegd is dit bewuste rapport vernietigend te noemen. In het onderzoek is onder meer naar voren gekomen dat in een promotionele video uit 2016 geen rijdende waterstoftruck is te zien. Uit onderzoek zou blijken dat deze vrachtwagen simpelweg van een helling rolt. Een werkend prototype was er op dat moment dus niet.
Naar aanleiding van dit rapport belooft de CEO van Nikola, Trevor Milton, kort en bondig te reageren. Enkele dagen na de publicatie hiervan komt hij echter terug op zijn woorden. Het is wederom een loze belofte welke de rode draad lijkt te zijn binnen de fabrikant.
Loze beloftes en leugens
Het wordt Nikola vooral verweten dat het momenteel met enorm veel beloftes zit, maar nog geen enkele belofte daadwerkelijk is nagekomen. Zo beweert Trevor Milton dat er inmiddels wel een rijdend exemplaar van de bewuste waterstoftruck aanwezig is. De concrete bewijzen zijn er echter niet. Het is daarnaast de vraag of de deadline van eind 2022 gehaald zal worden voor hun eerste vrachtwagen op waterstof.
De Financial Times gooide eind vorige week nog eens wat extra kolen op het vuur. Deze krant had onderzoek gedaan naar een van de vele beloftes. Zo claimt Nikola dat ze over eigen ontwikkelde techniek beschikken die de wereld versteld zou doen staan. Deze techniek blijkt echter niet in handen te zijn van de autofabrikant, maar van een onafhankelijke producent in Californië.
GM stapt in bij Nikola
Het meest pijnlijke deel van het verhaal komt voor rekening van GM. Vlak voor de publicatie maakte de Amerikaanse gigant bekend dat het een aandeel van 11% heeft genomen in Nikola. Hierbij zal GM de productie van de eerste elektrische pick-up van Nikola (Badger) voor zijn rekening nemen. De investering vertegenwoordigt een waarde van ruim twee miljard dollar.
Wij gaan er nog van uit dat deze plannen na dit debacle ongewijzigd zijn. In dat geval zal het publieke debuut in december plaatsvinden. De productie van de Badger zal dan in dezelfde maand nog moeten starten.
Koersdaling
Na de publicatie van het vernietigende rapport gaat het plotseling erg snel met de koers. Het gaat echter wel neerwaarts. In de afgelopen maanden steeg de koers namelijk van $ 20,- naar ruim $ 94,- op het hoogtepunt. De waarde van het aandeel is flink gekelderd sinds alle berichtgevingen. Inmiddels is de koers namelijk 70% gezakt.
Geheel ongeschonden komt Hindenburg Research ook niet uit de voeten. Het is namelijk wel het vermelden waard dat het onderzoeksbureau een shortpositie had in het bedrijf. Met andere woorden: Hindenburg speculeerde op een daling van de beurskoers. Het is goed mogelijk dat hier dus goed van geprofiteerd is.
De Amerikaanse beurswaakhond is inmiddels aangesproken door Nikola en er zal dan ook een onderzoek gestart worden. De schade is echter nu al wel geleden.
Trevor Milton treedt af
Het was eerder een kwestie van dagen dan weken dat de CEO zou aftreden. Velen zagen deze keuze aankomen. Trevor Milton wil graag de goede naam van het bedrijf niet schaden en heeft daarom vandaag per direct zijn functie overgedragen aan Stephen Girsky. Ironisch genoeg komt deze laatste man overgewaaid vanuit GM.
De oud-CEO geeft aan dat hij met veel passie de ontwikkeling van het bedrijf zal blijven volgen. In dat opzicht heeft hij het bedrijf wel gebracht waar het nu staat. Op de directe aantijgingen aan het adres van Milton reageert hij niet. Via een brief heeft hij dan ook vandaag zijn aftreden officieel kenbaar gemaakt. Milton zal niet enkel zijn functie als CEO inleveren, maar ook uit het Raad van Bestuur stappen.
Wij hoeven echter niet bang te zijn dat Milton nu niets meer heeft. Nog steeds bezit de oud-CEO ruim 20% van de aandelen in Nikola. Deze zal hij vermoedelijk ook nog wel even bewaren aangezien de waarde in de aankomende periode enkel nog maar kan stijgen. Dit laatste kan natuurlijk wel alleen gebeuren als bepaalde beloftes ingelost worden.
Komt men dit nog te boven ?
De bovenstaande vraag kunnen wij gerust positief beantwoorden. De afgelopen periode leek vooral de oud-CEO het doelwit te zijn van meerdere partijen. De nieuwe CEO, Girsky, heeft wat dat betreft al meer ervaring en een behoorlijke dosis ervaring aan boord.
Ongetwijfeld zal Nikola iets in het vat hebben waar wij nog geen weet van hebben. Wij kunnen ons immers niet voorstellen dat GM anders met een dergelijke partij in zee zal gaan. Dat er nu een afgezant van GM in de stoel gaat zitten bij Nikola is wellicht toevallig, maar wel de meest verstandige keuze. Enkel op deze manier kan het schip weer een rechte koers varen.
Het zal Nikola sieren om binnenkort enkele beloftes na te komen. De productie van de Badger is er een van, maar er zijn nog talloze andere beloftes die nagekomen dienen te worden. Als dit gebeurt zal de koers weer flink stijgen en de geloofwaardigheid in het bedrijf terugkeren.
